郑和船队船只的动力来源主要有三个：风力、洋流、人力。分别是利用了先进硬帆、长橹、还有底尖上阔，首昂艉高的造型迎合洋流。
风是船最重要的动力来源，如果不借助风力，是断然不可能完成这七次伟大的航行的。郑和七次出海，选择的时机都是季风吹起的时候，这样便可获得充足的动力。与当时欧洲帆船采用的分段软帆不同，郑和宝船使用了硬帆结构，帆篷面带有撑条。这种帆虽然较重升帆费力，但却拥有极高的受风效率，使船速提高很多。并且桅杆不是固定的可以旋转，适应海上风云突变，灵活调节船帆受风面，能有效利用多面来风。这样可以使得船不仅可以在顺风时航行，还可以在侧风和逆风的时候都能有效利用风的动力。
洋流具有巨大的推动力，有效的利用洋流，可以让船只更有效的在海上航行。郑和下西洋七次下西洋，除第一次夏季启航外，其余六次都是选择冬季启航，夏季返航。其中原因便是希望充分利用风力和洋流。冬季我国东部盛行偏北风，北印度洋盛行西北风－－顺风；冬季可以利用我国东部的南下沿岸流和北印度洋向西的季风洋流－－顺洋流。夏季我国东部盛行偏南风，北印度洋盛行西南风－－顺风；夏季可以利用我国沿海北上暖流和北印度洋向东的季风洋流－－顺洋流。冬季和夏季都是顺风顺水，可以节约人力，加快速度，节约时间。
人力在航行的过程中同样发挥着重要的作用，毕竟海上风云莫测，还是有许多需要人力的地方。与普通船桨不同，郑和下西洋所用宝船在船体两侧和尾部，都装有长橹。这种长橹入水深，多人摇摆，橹在水下半旋转的动作类似今天的螺旋桨，推进效率较高。在无风的时候也可以保持相当航速。这种长橹我们称之为旋转橹。